저는 정리정돈이 안 된 공간에 있으면 마음이 편하지 않습니다. 단순히 지저분해서 보기 싫다는 수준이 아닙니다. 집중이 잘 되지 않고, 이유 없이 초조해지며, 심할 때는 그 공간에서 빨리 벗어나고 싶다는 생각까지 듭니다. 특히 다른 사람의 집에 방문했을 때 물건이 여기저기 쌓여 있거나 바닥에 머리카락이 보이는 환경에서는 쉽게 긴장하게 됩니다. 예전에는 제가 너무 예민한 성격이라서 그런 줄 알았습니다. 하지만 나이가 들면서 이것이 단순한 성격 문제가 아니라 심리와 환경의 관계일 수 있다는 생각이 들었습니다. 이번 포스팅에서는 어수선한 공간이 우리 마음과 뇌에 어떤 영향을 미치는지, 그리고 제가 유독 정리정돈에 집착하게 된 개인적인 이야기를 해보려 합니다.
어수선한 공간과 뇌의 작용
우리는 집을 휴식 공간이라고 생각합니다. 하지만 뇌는 주변 환경에 있는 정보를 끊임없이 처리하고 있습니다. 바닥에 놓인 물건, 정리되지 않은 서류, 의자에 걸쳐진 옷가지, 싱크대에 쌓인 설거지까지 모두 뇌가 인식하는 시각적 정보입니다. 미국 프린스턴대학교 신경과학연구소(Princeton University Neuroscience Institute)의 연구에 따르면 시야에 많은 시각적 자극이 존재할 경우 뇌의 집중력이 분산되고 정보 처리 효율이 떨어질 수 있다고 합니다. 쉽게 말하면 정리되지 않은 공간에서는 뇌가 휴식을 취하는 것처럼 보여도 실제로는 여러 자극을 계속 처리하느라 에너지를 사용하고 있는 것입니다. 돌이켜보면 저 역시 집이 어질러져 있을 때는 업무에 집중하기 어려웠습니다. 반면 바닥을 정리하고 물건을 제자리에 놓기만 해도 신기하게 머릿속이 한결 정돈되는 느낌을 자주 받았습니다.
정리되지 않은 공간에서 불안을 느끼는 이유
제가 가장 궁금했던 부분은 왜 어떤 사람은 아무렇지 않은데 어떤 사람은 불안감을 느끼는가였습니다. 심리학에서는 사람이 환경을 통제할 수 있다고 느낄 때 안정감을 경험한다고 설명합니다. 반대로 물건이 무질서하게 흩어져 있으면 뇌는 무의식적으로 통제되지 않는 환경이라고 인식할 수 있습니다. 특히 계획을 세우는 것을 좋아하거나 질서를 중요하게 생각하는 사람들은 이런 영향을 더 크게 받는 경향이 있습니다. 생각해보면 저는 오래전부터 정리정돈을 중요하게 여겼습니다. 물건이 제자리에 있어야 마음이 편했고, 바닥에 머리카락이 보이면 바로 치워야 직성이 풀렸습니다. 누군가는 피곤하게 산다고 말할 수도 있지만, 저에게 정리정돈은 단순한 청소가 아니라 심리적인 안정감을 유지하는 방법이었습니다.
정리정돈은 또 하나의 마음 관리
몇 년 전부터 쉐어하우스를 운영하면서 더욱 확신하게 된 사실이 있습니다. 함께 생활하는 공간에서 정리정돈이 잘 이루어질 때는 전체 분위기가 안정적입니다. 반대로 설거지가 밀리고 공용 공간이 어수선해지기 시작하면 작은 갈등도 더 쉽게 발생합니다. 결국 정리정돈은 단순히 깨끗함의 문제가 아닙니다. 공간을 사용하는 사람들의 심리 상태와도 깊게 연결되어 있습니다. 미국 UCLA 연구에서는 자신의 집을 어수선하다고 인식하는 사람일수록 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치가 높게 나타나는 경향이 보고되기도 했습니다. 이 연구를 접한 후 저는 왜 집이 어지러우면 이유 없이 피곤하고 예민해졌는지 조금은 이해할 수 있었습니다.
어린 시절의 영향
저는 어릴 때부터 정리정돈과는 거리가 있는 환경에서 자랐습니다. 어머니는 정리정돈에 큰 관심이 없는 편이었고 집안이 늘 깔끔하게 유지되는 분위기는 아니었습니다. 당시에는 크게 의식하지 못했지만 성인이 된 후 오히려 정리정돈에 더욱 신경을 쓰게 되었습니다. 심리학에서는 이러한 현상을 보상 행동의 관점으로 설명하기도 합니다. 어린 시절 경험했던 부족함이나 불편함을 성인이 된 후 스스로 채우려는 경향입니다. 물론 모든 사람이 똑같이 반응하는 것은 아닙니다. 하지만 저처럼 과거에 경험했던 환경 때문에 오히려 질서와 정돈을 중요하게 여기게 되는 경우도 충분히 존재합니다.
나에게 편안한 공간을 찾기
모든 사람이 완벽하게 정리된 공간을 좋아하는 것은 아닙니다. 어떤 사람은 약간의 어수선함 속에서도 편안함을 느낍니다. 중요한 것은 남의 기준이 아닙니다. 내가 어떤 환경에서 가장 안정감을 느끼고 집중할 수 있는지를 아는 것입니다. 저에게 정리정돈은 보여주기 위한 습관이 아닙니다. 집을 깨끗하게 유지하는 이유는 남에게 좋은 인상을 주기 위해서가 아니라 제 마음을 편안하게 만들기 위해서입니다. 혹시 여러분도 정리되지 않은 공간에서 불안함을 느낀다면 그것은 이상한 것이 아닙니다. 어쩌면 여러분의 뇌와 마음이 조금 더 안정적인 환경을 원하고 있다는 자연스러운 신호일 수 있습니다.
참고 자료
- Princeton University Neuroscience Institute, Interactions between attention and visual clutter (2011)
- UCLA Center on Everyday Lives of Families (CELF), Life at Home in the Twenty-First Century
- Darby Saxbe & Rena Repetti, No Place Like Home: Home Tours Correlate with Daily Patterns of Mood and Cortisol (2009)
- Bodrij et al., Household Chaos and Physiological Stress (2021)